David Livingstone, nhà truyền giáo và thám hiểm người Scotland, được cho rằng là người châu Âu đầu tiên khám phá thác nước Victoria vào ngày 16 tháng 11 năm 1855, từ nơi hiện tại được gọi là đảo Livingstone, một trong hai khối đất giữa sông, ngược dòng trực tiếp từ ngọn thác ở phía Zambia.[1] Livingstone đặt tên khám phá của ông dựa trên lòng tôn kính nữ hoàng Victoria của Anh, nhưng tên theo tiếng Tonga bản địa, Mosi-oa-Tunya—"khói bốc lên từ sấm sét"—vẫn tiếp tục sử dụng phổ biến. Danh sách Di sản Thế giới chính thức công nhận cả hai tên.[2]

Các công viên quốc gia gần đó của Zambia có tên là Mosi-oa-Tunya,[3] trong khi công viên quốc gia và thị trấn bên bờ Zimbabwe đều tên là Victoria Falls.[4][5]